San o nuklearnoj fuziji izgleda ovako: golema energija za svijet, potpuno bez klimatski štetnih stakleničkih plinova i radioaktivnog otpada.

U tijeku je globalna utrka za tehnološko vodstvo. Ulažu se milijarde - i to ne samo od strane države. I tvrtke i privatni investitori ulažu mnogo novca u viziju čiste energije.

Ipak, put do gospodarski isplative fuzijske elektrane još je dug i nije jasno hoće li se cilj uopće postići. No ako se postigne, imat će golemi tržišni potencijal. Do 2050. sektor fuzijske energije mogao bi dosegnuti vrijednost veću od 350 milijardi američkih dolara, procjenjuje Međunarodna agencija za energiju (IAEA).

Energetska glad ljudi stalno raste - potaknuta elektrifikacijom gospodarstva. I podatkovni centri za umjetnu inteligenciju povećali su potražnju. Nuklearna fuzija čini se idealnim rješenjem.

Postupak je sljedeći: lagane atomske jezgre spajaju se međusobno i oslobađaju energiju u obliku topline kojom se može proizvoditi električna energija - neovisno o vremenskim uvjetima, bez fosilnih goriva i bez stakleničkih plinova. Za razliku od konvencionalne nuklearne energije, kod koje se energija dobiva cijepanjem atomskih jezgri, kod nuklearne fuzije rizik od nesreće vrlo je nizak i ne nastaje radioaktivni otpad.

Četiri startupa u Njemačkoj...

Nuklearna fuzija dugo se povezivala ponajprije s velikim projektima koje podupire država, poput ITER-a. U izgradnji eksperimentalnog reaktora u Francuskoj sudjeluje 35 zemalja, među kojima su članice EU-a, SAD, Rusija i Kina. Puštanje u rad nije planirano prije 2034. godine.

Uz to su diljem svijeta osnovana i brojna poduzeća koja žele potaknuti izgradnju fuzijskog reaktora.

Trenutačno oko 77 tvrtki radi na tome, navodi se u izvješću organizacije EU-a Fusion for Energy (F4E). Većina (42) nalazi se u SAD-u, u Kini (8) i u Ujedinjenom Kraljevstvu (6). U Njemačkoj postoje četiri startupa: Focused Energy, Marvel Fusion, Proxima Fusion i Gauss Fusion.

Ulaganja u nuklearnu fuziju brzo rastu

Nuklearna fuzija nije samo intenzivna što se tiče istraživanja, nego je i skupa. Iako Njemačka želi preuzeti tehnološko vodstvo, najveći dio privatnog i državnog novca ulaže se u SAD-u i Kini.

Osobito u posljednje vrijeme poraslo je oduševljenje nuklearnom fuzijom. Poduzeća i investitori ulažu sve više novaca u razvoj - do kraja 2025. u privatna istraživanja fuzije uloženo je gotovo 13 milijardi eura. Od lipnja 2025. ulaganja su porasla za 30 posto, navodi se u izvješću F4E-a.

Većina (53 posto) odlazi američkim firmama, a oko trećina Kini. "Na oba tržišta već postoje pojedini "jednorozi", vrijedni više od milijarde američkih dolara", stoji u izvješću F4E-a.

Ostatak, nešto više od 700 milijuna eura, otpada na osam europskih tvrtki, pri čemu su njemački startupovi Marvel Fusion i Focused Energy dobili najveće iznose.

Strah od dominacije SAD-a i Kine

Ta neravnoteža podsjeća na druga gospodarska područja. Bilo da je riječ o solarnim panelima, poluvodičima, električnim automobilima ili umjetnoj inteligenciji - zahvaljujući velikim ulaganjima i državnoj potpori SAD ili Kina često su se razvili u tržišne lidere.

Dok država u Kini mnogo ulaže u nuklearnu fuziju, sektor u SAD-u snažno podupiru privatni investitori - uključujući i velike tehnološke tvrtke. Primjerice, Google ulaže u dvije tvrtke koje se bave nuklearnom fuzijom i već je potpisao ugovor o kupnji električne energije. I Sam Altman, izvršni direktor OpenAI-a, kao i Microsoft, ulažu u nuklearnu fuziju.

Prednosti Njemačke

Naravno, postoji opasnost da u Njemačkoj tvrtke zaostanu, kaže Markus Roth, profesor na TU Darmstadt i suosnivač tvrtke Focused Energy. Ipak, ostaje optimističan jer Njemačka ima snažan ekosustav istraživačkih institucija, startupova i industrijskih poduzeća.

Za razliku od većine konkurenata, Focused Energy oslanja se na lasersku tehnologiju. Da ona može funkcionirati pokazano je krajem 2022., kada su znanstvenici u Kaliforniji prvi put uspjeli u laboratorijskim uvjetima dobiti više energije iz nuklearne fuzije nego što je utrošeno za pokretanje procesa.

I energetski koncern RWE ulaže u nuklearnu fuziju te je 2026. osigurao dodatnih 60 milijuna eura za Focused Energy. Osim toga, na bivšem području nuklearne elektrane RWE-a u Biblisu trebao bi nastati prototip fuzijske elektrane.

Prvi fuzijski reaktor? Početkom 2040-ih!

I savezna vlada vidi velik potencijal u nuklearnoj fuziji te ju ubraja među ključne tehnologije budućnosti. Osim toga, u ovom zakonodavnom razdoblju obećano je više od dvije milijarde eura javnih ulaganja.

Ipak, do stvarne proizvodnje električne energije još će proći dosta vremena. Focused Energy planira do 2037. izgraditi prototip gospodarski isplativog fuzijskog reaktora. „Početkom 2040-ih uslijedit će i prva komercijalna fuzijska elektrana", kaže Roth.

Do tada će biti potrebno još mnogo ulaganja. Trenutačno Focused Energy godišnje treba između 150 i 200 milijuna eura, kaže Roth. „A to će s vremenom rasti." Prva pilot-elektrana koštat će nekoliko milijardi eura, dodaje Roth i ističe da to bez države neće biti moguće ostvariti.